历史上的曹操到底是个怎样的人物，至今无人能够做出准确的描述，因为那段历史已经远去，后人无法亲身经历。
在很多人眼中，曹操一直是个典型的反派角色，常常被视作奸臣，甚至是一个无恶不作的恶人，令人厌恶。然而，历史对曹操的评价并非如此简单，他的形象也许在某些方面受到冤屈。作为一个深思熟虑的谋略家，曹操所处的时代充满了动荡与危险，他的首要任务就是生存。曹操恰恰是那个时代的杰出人物之一，也是代表性人物之一。不能简单地将他视为奸贼，事实上，他或许也有过英雄的一面。
在很多人的印象中，曹操的名言“宁肯我负天下人，不肯天下人负我”确实带有一种小人的心态，然而这句话出自《三国演义》而非《三国志》，而《三国演义》为了突出诸葛亮的英雄形象，曹操被塑造成了一个反面角色。在《三国志》中，曹操的原话是“宁我负人，毋人负我”，这句话更多是表达曹操面对自己所作所为时的无奈。当时，曹操参与了起义讨伐董卓，意图成为英雄，但在刺杀董卓未遂后，他被迫逃亡。在逃亡途中，他偶遇了老朋友吕伯奢。吕家热情接待了曹操，但当曹操听到磨刀的声音且看见吕伯奢不见了，心中产生了怀疑。他误以为吕家准备害自己，并且认为吕伯奢会告发他，于是做出了过激反应，结果他将吕家人全部杀害。后来发现，原来他们是在磨刀宰杀猪羊。曹操意识到自己误杀了无辜的人，便赶紧逃走。途中再次遇到吕伯奢，自己内心的愧疚促使他最终杀了吕伯奢。同行的人对曹操的做法表示责备，而曹操则说出了这句话，表现出他对自己行为的无奈。分析这件事，曹操并非不可原谅。身为全国通缉的刺客，心情极为紧张，在那种环境下，任何人都可能做出类似的选择。我们往往站在圣人的角度去评判他人，却忽略了当时的情势。曹操在这时说出的话，其实反映了他内心深处的无奈，毕竟他杀了全家人，再多杀一个也无关紧要，毕竟当时的他已经是个罪人了。并且，曹操当时正因为刺杀董卓被全国通缉，换个角度来看，他或许是当时的英雄。
我们也不能否认，曹操是个狠毒的角色。在官渡之战中，曹操能够战胜强大的袁绍，部分原因要归功于许攸的叛变。许攸向曹操提供了关键情报，帮助曹操逆转了局势，这让许攸成为了曹操的恩人。然而，许攸却总是得意忘形，时常向曹操炫耀自己的“恩情”，这让曹操非常不悦。有人送你一件新衣服，结果这人总在别人面前提起这件衣服的来源，谁都受不了，更何况曹操这样一位极度精明的权谋家。
在三国鼎立的时期，各方势力都在为自己的利益而拼杀，这样的战乱时代，曹操的奸诈手段似乎成了生存之道。许多人批评曹操谋夺汉室的皇位，但若从当时的历史背景来看，东汉的衰败已经是不可逆转的局面，曹操为什么就不能称帝呢？当时的皇位已经变得极不稳定，哪一家的王朝更替已经不再具有神圣不可侵犯的意义。从这个角度看，曹操的“篡汉”行为，某种程度上并不完全不合理。
另一个值得一提的趣事是，曹操临终时的遗嘱内容让人忍俊不禁。《三国志》曾评述曹操的遗嘱，内容说他死后仍留下一些香料，希望自己的妻妾能将这些香料卖掉，以维持生活；同时，他还安排妻妾们留在铜雀台，日后可以编草鞋卖钱。这样一位英雄人物，在临终时所考虑的居然是妻妾们的生活琐事，这与他平日的雄才大略形成了鲜明的对比。
易中天教授曾评价曹操是历史上最为复杂的人物之一，说他“聪明透顶、愚不可及、狡猾奸诈、坦率真诚、豁达大度、疑神疑鬼、宽宏大量、心胸狭窄、大家风范、小人嘴脸、英雄气派、儿女情长、阎王脾气、菩萨心肠”。曹操身上同时具备了人性的优点和缺点，这让人既爱又恨。
对于这样一个充满争议的历史人物，我们不能轻易做出评价。要想真实了解曹操的形象，我们需要结合当时的历史背景，理性地分析他的一生。
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